Dimanche, Lionel Messi entre dans la Coupe du monde 2026 contre l’Algérie. À 39 ans, il les a fêtés le 24 juin, le capitaine de l’Albiceleste s’apprête à disputer ce qui ressemble à sa dernière grande danse planétaire. Cela après des décennies à faire trembler les défenses du monde entier.
Et l’enjeu n’a rien d’un baroud d’honneur. L’Argentine vise une quatrième étoile après 1978, 1986 et 2022. Tout le pays sait qu’une seule clé ouvre ce verrou: garder son numéro 10 en état de marche.
Un capitaine surveillé de très près
Voilà trois semaines que les Argentins vivent au rythme des bulletins médicaux venus de Miami. Une gêne à la cuisse contractée avec l’Inter Miami avait relancé toutes les inquiétudes, à six jours du coup d’envoi face à l’Algérie. Le sélectionneur Lionel Scaloni a coupé court: « Il est en forme.
» Et d’ajouter: « Tout le monde veut le voir sur le terrain, pas seulement les Argentins. C’est à cause de l’impact qu’il a sur les gens. Leo a toujours été crucial pour nous et il le sera encore.
»
Messi sera donc titulaire et capitaine dans la nuit de samedi à dimanche. Sa présence ne souffre aucune discussion tactique, elle relève presque du symbole. L’Argentine tourne autour de lui depuis deux décennies.
Cette Coupe du monde est taillée pour une dernière sortie à la hauteur du personnage.
Les chiffres qui racontent une autre jeunesse
On pourrait sourire à l’idée d’un joueur de 39 ans lancé dans un Mondial. Les chiffres balaient le scepticisme. Depuis son arrivée en MLS à l’été 2023, Messi affiche 62 buts en 67 matchs avec l’Inter Miami, et a même mené le club à son premier titre de champion.
La retraite, ce n’est pas pour prochainement.
Avec la sélection, le constat est le même: il a terminé meilleur buteur des éliminatoires sud-américaines avec 8 réalisations , et remporté la Copa America en 2024. Son dernier test avant le Mondial ? L’amical face à l’Islande le 9 juin, soldé par un 3-0 net.
Il y est entré pour vingt minutes, délai suffisant pour être dernier passeur sur l’action du penalty qu’il a lui-même transformé, puis avant-dernier passeur sur le troisième but.
Pour les défenseurs algériens qui s’apprêtent à le marquer dimanche, le message est clair: ce mec-là ne ralentit pas, il se gère.
Un vestiaire qui protège son capitaine
Ce statut, Nicolas Otamendi l’a résumé mieux que personne: « C’est une personne simple qui profite de ses derniers rassemblements, de ses derniers entraînements. » Le défenseur central, qui partage la cage avec lui depuis des années, a complété: « Sur le terrain, ce sera comme toujours un animal de compétition. Tu ne peux pas te relâcher face à lui. »
Cette phrase dit tout du fonctionnement interne de l’Albiceleste. Scaloni ne gère pas un joueur: il gère un héritage. Chaque choix de composition, chaque conférence de presse, chaque photo d’entraînement est filtré à l’aune de la préservation de Leo.
La lumière se mérite, mais elle use.
L’autre Messi, celui qui fait vivre Kansas City
L’Argentine n’arrive pas seule à Dallas. 20 000 hinchas , supporters argentins, sont attendus à l’Arrowhead Stadium de Kansas City, et par extension dans toutes les villes-étapes du parcours. Un chiffre qui donne le vertige et qui pèse sur la logistique du Mondial.
Carlos, supporter interrogé sur place, résume ce qu’on entend dans chaque fan zone: « Je l’aime. C’est mon Dieu, mon guide spirituel. Je l’aime plus que mes amis.
Il vient faire un dernier tango et danser avec le ballon pour rendre heureux les Argentins. »
Cette passion, les équipementiers l’ont bien comprise. Adidas a lancé une collection « El Último Tango » avec une F50 signature reprenant les codes de la F50.6 TUNIT que Messi portait en 2006. Le marketing du dernier Mondial d’un joueur devient à lui seul un phénomène commercial.
Un parcours vers une quatrième étoile, sans round d’échauffement
Pour la première fois de l’histoire, la Coupe du monde réunit 48 équipes réparties en 12 groupes de 4, pour 104 matchs au total. Les deux premiers de chaque groupe, plus les 8 meilleurs troisièmes, filent en phase finale, soit 32 qualifiés. Un format qui comprime le calendrier et ne laisse aucune place à une entame poussive.
L’Argentine hérite d’un groupe piégeux, avec l’Algérie au coup d’envoi. Trois matchs pour valider la qualification et économiser le capital physique de Leo. Aucune marge d’erreur, surtout pour un joueur dont chaque sprint sera observé à la loupe par un staf médical resté sur le qui-vive depuis trois semaines.
Ce que dit le calendrier, ce qui reste à jouer
Le rendez-vous de dimanche ouvre une fenêtre très courte: trois matchs de poule en moins de deux semaines, puis les phases finales. La finale est prévue le 19 juillet. Si l’Argentine tient sa promesse jusqu’au bout, Messi disputera son ultime Mondial à 39 ans et quelques jours.
Le parcours vers la quatrième étoile passe d’abord par une victoire dans la nuit de samedi à dimanche face à l’Algérie. C’est un match qu’il faut gagner, et bien gagner, pour envoyer un signal à la concurrence. L’Équateur a déjà validé son ticket pour les 16es en battant l’Allemagne: la concurrence sud-américaine montre qu’elle ne tremble plus face aux géants historiques.
Reste une certitude, à peine croyable pour qui a vu Messi débuter en 2006: dix-sept ans au FC Barcelone, deux saisons au Paris SG, puis une renaissance américaine, chaque étape a forgé un joueur que l’Argentine ne veut pas voir s’arrêter. Dimanche, il entre en scène. Et tout un continent regarde.
